Risque de faible disponibilité énergétique, de trouble de l'alimentation, de dépendance à l'exercice et d'intolérances alimentaires chez les athlètes d'endurance féminins

Des recherches soutenues sur les facteurs associés à la LEA sont importantes pour les praticiens et les autres professionnels de la santé pour une détection précoce et une aide dans les interventions nutritionnelles pour prévenir les diminutions potentielles de la santé et de la performance. L'association entre les troubles du comportements alimentaires et les conséquences sur la santé résultant de la LEA chez les athlètes féminines est bien étudiée et suggère que les athlètes à catégorie de poids, y compris les sports d'endurance, peuvent être plus à risque. Alors que la prévalence des troubles du comportement alimentaire, qui peuvent conduire à la LEA, serait plus élevée chez les athlètes pratiquant des sports sensibles au poids par rapport au groupe témoin, la LEA sans troubles du comportement alimentaire est également fréquente chez les athlètes féminines d'endurance. Une autre raison potentielle de la LEA pourrait être l'exclusion ou l'évitement de différents aliments en raison d'allergies ou d'intolérances alimentaires. Bien que les incidences autodéclarées d'intolérances alimentaires et l'adhésion à des régimes spéciaux soient couramment signalées chez les athlètes, les associations entre LEA et RED-S chez les athlètes d'endurance féminines n'ont pas encore été examinées.

Des niveaux élevés de dépense énergétique à l'exercice sans une augmentation correspondante de l'apport énergétique peuvent entraîner une LEA. Il a été proposé que les athlètes ayant une propension à l'addiction à l'exercice, caractérisée par de l’exercice excessif avec des conséquences négatives potentielles telles que des blessures et des problèmes de santé mentale, pourraient augmenter la vulnérabilité pour RED-S. Nous avons précédemment signalé une association entre les symptômes de dépendance à l'exercice et les marqueurs de RED-S chez les athlètes d'endurance masculins. Cependant, les recherches portant sur l'association entre la dépendance à l'exercice et les symptômes de RED-S chez les athlètes d'endurance féminins sont rares, une seule étude ayant examiné cette association dans un groupe représentant 63 % d'athlètes d'endurance féminins. Cette étude fait état d'un risque exacerbé de LEA lorsque les troubles de l'alimentation s'accompagnent d'une dépendance à l'exercice, par rapport aux troubles de l'alimentation pris isolément.

Par conséquent, l'objectif de la présente étude transversale était d'identifier le risque de LEA et les facteurs de risque associés dans une cohorte multinationale d'athlètes d'endurance féminines de compétition. Plus précisément, nous avons cherché à comparer les troubles du comportement alimentaire, la dépendance à l'exercice et les intolérances alimentaires chez les athlètes présentant un risque de LEA par rapport aux athlètes présentant un faible risque de LEA. Enfin, nous avons cherché à évaluer les variables explicatives du risque de LEA dans cette cohorte. Nous avons émis l'hypothèse que les athlètes présentant un risque de LEA feraient état d'un plus grand nombre de troubles du comportement alimentaire, d'une dépendance à l'exercice et d'intolérances alimentaires, d'un IMC plus faible et d'un volume d'entraînement plus important que les athlètes présentant un faible risque de LEA.

29 % ont déclaré utiliser des contraceptifs hormonaux, dont 9,1 % pour éviter l'aménorrhée. Après exclusion de toutes les utilisatrices de contraceptifs hormonaux, 62 % d'entre elles présentaient un risque de LEA.

Parmi les utilisatrices de contraceptifs non hormonaux, 25,7 % ont déclaré ne pas avoir de menstruations normales, tandis que 11,8 % ont répondu qu'elles ne savaient pas si leurs menstruations étaient normales ou non.

Parmi les 62,5% qui ont déclaré avoir des menstruations normales parmi les utilisatrices de contraceptifs non hormonaux, 18,7% ont déclaré avoir des règles irrégulières.

33% des utilisatrices de contraceptifs non hormonaux ont signalé un arrêt des menstruations lorsque l'intensité, la fréquence ou la durée de l'exercice augmentait.

Parmi toutes les participantes, 2 ont déclaré avoir un dysfonctionnement menstruel diagnostiqué (syndrome des ovaires polykystiques et aménorrhée secondaire non spécifiée).

Les intolérances alimentaires étaient plus fréquentes chez les athlètes présentant des troubles du comportement alimentaire que chez les autres et chez les athlètes présentant un risque de dépendance à l'exercice que chez les athlètes présentant un faible risque de dépendance à l'exercice. Les intolérances alimentaires n'étaient toutefois pas plus fréquentes chez les athlètes présentant une dépendance à l'exercice que chez les athlètes présentant un faible risque de dépendance à l'exercice. Parmi les 29 athlètes qui ont signalé des intolérances alimentaires, 38,0 % avaient simultanément des troubles du comportement alimentaire et un risque de dépendance à l'exercice.

En utilisant le LEAF-Q, nous avons constaté que 65,0 % des athlètes présentaient un risque de LEA, ce qui est similaire au 62,2 % de la LEA cliniquement vérifié chez les athlètes d'endurance féminines par Melin et al. À noter que l'étude transversale actuelle a servi de phase de dépistage pour une étude d'intervention visant à améliorer les habitudes alimentaires des athlètes à risque de LEA-S. Par conséquent, le recrutement peut avoir attiré des athlètes qui étaient intéressés par l'amélioration des connaissances liées à la nutrition sportive. À l'inverse, d'autres peuvent ne pas avoir participé en raison de craintes ou d'anxiété provenant de leur LEA, de leur comportement alimentaire désordonné et/ou de leur dépendance à l'exercice.

Nous soulignons que, bien que le LEAF-Q soit utile à des fins de dépistage, il ne peut pas être utilisé comme un outil de diagnostic et une évaluation individuelle supplémentaire est nécessaire dans les contextes d'intervention. Malgré une sensibilité (78 %) et une spécificité (90 %) acceptables, il existe des risques de classifications faussement positives ou faussement négatives.

Il convient de noter que 12,0 % des femmes ont répondu qu'elles ne savaient pas si elles avaient un cycle normal et que 18,7 % de celles qui ont déclaré avoir des menstruations normales ont répondu qu'elles avaient des règles irrégulières. Cette controverse indique qu'une fréquence relativement élevée d'athlètes d'endurance féminines adultes manque de connaissances de base sur la reproduction féminine. En outre, seules deux athlètes ont signalé un dysfonctionnement menstruel diagnostiqué, malgré une fréquence élevée d'aménorrhée et d'oligoménorrhée, ce qui peut être lié à une perception selon laquelle le dysfonctionnement menstruel est souvent accepté comme une conséquence naturelle des programmes d'entraînement intenses ou à un manque de sensibilisation aux conséquences de la LEA parmi les professionnels de la santé. Ceci est préoccupant car le cycle menstruel est un marqueur de santé important et appelle à des interventions éducatives sur le fonctionnement du cycle menstruel pour les athlètes d'endurance féminines mais aussi à une sensibilisation des professionnels médicaux.

Dans la présente étude, les athlètes présentant un risque de LEA avaient un IMC inférieur à celui des athlètes présentant un faible risque de LEA. De plus, un IMC inférieur a été identifié comme un facteur de risque dans l'analyse de régression logistique. Comme nous l'avons constaté, Christo et al. (2008) ont signalé un IMC plus faible chez les athlètes d'endurance féminines souffrant d'aménorrhée par rapport à leurs homologues euménorrhéiques. En revanche, Vanheest et al. (2014) ont rapporté un IMC plus élevé chez les nageuses aménorrhéiques par rapport aux nageuses euménorrhéiques. Ainsi, les recherches semblent contradictoires en ce qui concerne la relation entre l'IMC et la LEA. En outre, il est important de noter que la grande majorité des athlètes à risque de LEA dans l'étude actuelle avaient un IMC dans la fourchette normale, ce qui confirme que l'IMC seul ne devrait pas être utilisé pour le dépistage du RED-S en raison des mécanismes compensatoires métaboliques potentiels résultant de la LEA. Dans cette étude, les athlètes à risque de LEA avaient des scores EAI plus élevés que les athlètes à faible risque de LEA. Nos résultats indiquent que les athlètes d'endurance féminines atteintes de LEA sont plus susceptibles de présenter des symptômes de dépendance à l'exercice. Cependant, dans environ la moitié des cas où l'athlètes dépassaient le seuil de tolérance, la dépendance à l'exercice était accompagnée d'un comportement alimentaire désordonné. Par conséquent, il convient d'aborder à la fois les habitudes alimentaires et le comportement à l'effort lors de l'élaboration d'interventions thérapeutiques destinées aux athlètes atteints de LEA. Bien que la dépendance à l'exercice soit souvent associée à un exercice excessif qui peut entraîner une LEA, nous n'avons trouvé aucune association entre le volume d'entraînement et le score EAI, ce qui est cohérent avec les recherches précédentes chez les athlètes. Nous n'avons pas non plus trouvé de différence dans l'item de l'EAI concernant l'augmentation de la quantité d'exercice lors de la comparaison entre les athlètes à haut risque et ceux à faible risque de LEA. Cela peut s'expliquer par le fait que tous les participants à l'étude actuelle avaient un volume et une fréquence d'entraînement élevés, puisque cela faisait partie des critères d'inclusion. Pour les athlètes d'endurance de compétition, il est naturel, dans le cadre de leur protocole d'entraînement, d'augmenter le volume d'exercice pour améliorer les performances. Cependant, nous avons trouvé une association entre LEA et les items de l'EAI concernant l'importance accordée à l'exercice dans la vie, les conflits avec la famille et les amis, et les sentiments négatifs si une séance d'exercice est manquée. Les résultats suggèrent que ces comportements liés à l'addiction à l'exercice sont plus prononcés chez les athlètes à risque de LEA, et que les praticiens devraient donc prêter attention à ces caractéristiques de personnalité lors du dépistage de la LEA et de la RED-S.

Les blessures sont une conséquence potentielle à la fois de l'addiction à l'exercice et de la LEA et les questions relatives aux blessures font partie du LEAF-Q en raison de son association à une faible densité minérale osseuse. Nous avons constaté un score de blessures plus élevé chez les athlètes présentant un risque d'addiction à l'exercice par rapport aux athlètes présentant un faible risque d'addiction à l'exercice, ce qui peut expliquer en partie l'association entre le risque de LEA et l'addiction à l'exercice dans ce groupe.

Le taux de risque de 23,3% rapporté dans la présente étude est considérablement plus élevé par rapport aux recherches précédentes. L'addiction à l'exercice est une comorbidité fréquente chez les femmes souffrant de troubles de l'alimentation, souvent appelée addiction secondaire à l'exercice, et par conséquent, les symptômes de troubles de l'alimentation doivent être considérés séparément dans l'évaluation de l'addiction à l'exercice. Parmi les athlètes sans trouble du comportement alimentaire (n = 159), 13,2 % (n = 21) étaient à risque d'addiction à l'exercice, ce qui suggère un taux de risque de 10,4 % d'addiction primaire à l'exercice pour l'échantillon total.

Les comportements alimentaires désordonnés et les troubles de l'alimentation sont des facteurs de risque bien connus de la dépendance à l'exercice, comme le montrent les résultats de la présente étude. Néanmoins, les raisons de la LEA sont multiples et dans la présente étude, seulement 26,5% des athlètes à risque de LEA avaient un comportement alimentaire désordonné. Nos résultats suggèrent que pour la majorité des athlètes, la LEA est dû à des origines non intentionnelles telles que la suppression de l'appétit après l'exercice, les régimes à faible densité énergétique, le manque de connaissances concernant la nutrition sportive optimale, le manque de connaissances sur les conséquences de la LEA ou un mode de vie actif avec de fréquents déplacements où le manque de temps et d'accès à la nourriture deviennent des obstacles importants pour s'alimenter de manière adéquate. Néanmoins, les comportements alimentaires désordonnés étaient courants dans ce groupe d'athlètes d'endurance féminines avec un taux de risque de 21,3 % en utilisant un score global EDE-Q de 2,5 comme seuil. Ce résultat suggère une prévalence préoccupante et toujours élevée de troubles de l'alimentation chez les athlètes d'endurance féminines.

Une autre origine potentielle de la LEA pourrait être les intolérances alimentaires, puisque le risque de carence énergétique augmente lorsque des groupes d'aliments sont retirés du régime alimentaire, si des remplacements appropriés ne sont pas effectués. Cependant, contrairement à notre hypothèse, nous n'avons pas trouvé de différences de la fréquence des intolérances alimentaires déclarées en comparant les athlètes à risque de LEA avec les athlètes à faible risque. Cela peut indiquer que les athlètes qui déclarent des intolérances alimentaires sont déjà familiarisés avec la recherche d'alternatives alimentaires pour compenser d'éventuelles carences. Nous avons toutefois constaté un score total LEAF-Q plus élevé chez les athlètes déclarant des intolérances alimentaires, ce qui est dû à un score gastro-intestinal plus élevé. L'étude étant basée sur des données autodéclarées, nous ne pouvons que spéculer sur la question de savoir si les problèmes gastro-intestinaux sont dus à des intolérances alimentaires ou aux altérations gastro-intestinales résultant de la LEA, où les symptômes ont pu être mal interprétés par certains athlètes.

Les intolérances alimentaires étaient toutefois plus fréquemment signalées par les athlètes présentant des troubles du comportement alimentaire par rapport aux athlètes ayant un faible score EDE-Q, ainsi que par les athlètes présentant un risque de dépendance à l'exercice par rapport aux athlètes présentant un faible risque de dépendance à l'exercice. Bien qu'il existe des preuves suggérant qu'une allergie alimentaire diagnostiquée augmente la probabilité de développer un trouble alimentaire ultérieur, il est également possible que la peur et l'anxiété à l'égard de la nourriture et de l'alimentation dans un trouble alimentaire préexistant puissent conduire à l'auto-diagnostic pour obtenir l'acceptation sociale de l'exclusion alimentaire. De même, l'association dans la présente étude entre l'addiction à l'exercice et les intolérances alimentaires peut potentiellement s'expliquer par une attention accrue au corps et à ses réactions chez les athlètes à risque d'addiction à l'exercice, puisque l'addiction à l'exercice peut se développer comme un moyen de gérer des émotions difficiles et une faible estime de soi où l'on essaie de se sentir mieux mentalement en trouvant des explications physiques simples. Par conséquent, certains athlètes, en particulier ceux qui présentent une dépendance secondaire à l'exercice, peuvent utiliser l'élimination des aliments dans le cadre de leur stratégie d'adaptation.

Les études basées sur des données autodéclarées sont vulnérables aux biais de réponse, au déni et aux déclarations inexactes. Cependant, des données suggèrent que les athlètes d'endurance peuvent percevoir et/ou déclarer plus précisément leurs caractéristiques anthropométriques par rapport à la population générale et une revue systématique et une méta-analyse ont conclu que l'ampleur avec laquelle les données autodéclarées surestiment ou sous-estiment la valeur réelle par les femmes en âge de procréer est négligeable concernant l'utilisation clinique et la recherche. En ce qui concerne les données des intolérances alimentaires, des études antérieures ont rapporté une forte adhésion à des régimes spéciaux par les athlètes malgré l'absence de justification médicale et le fait que nous n'ayons pas demandé si les participants qui ont déclaré des intolérances alimentaires avaient une vérification médicale ou non constitue une limitation. De plus, bien que l'EDE-Q soit fréquemment utilisé pour le dépistage dans des échantillons plus importants, il a été initialement développé pour une utilisation clinique. La validité de l'EDE-Q chez les athlètes doit être étudiée dans de futures études.

Nous reconnaissons que l'analyse des biomarqueurs de l'EDE-Q à partir d'échantillons sanguins, par exemple le cortisol et la triiodothyronine et les mesures de la santé osseuse et du taux métabolique au repos auraient renforcé la validité de l'étude. Malheureusement, cela n'a pas été possible en raison de la pandémie de COVID-19. D'autre part, l'auto-évaluation des données a permis de recruter des athlètes de toute la Norvège, de la Suède, de l'Irlande et de l'Allemagne, ce qui est souvent problématique si les participants doivent se rencontrer en laboratoire.

Enfin, le recrutement pendant la pandémie de COVID-19, peut avoir quelque peu affecté les habitudes d'entraînement et d'alimentation des athlètes. La longue période d'isolement pourrait potentiellement entraîner un comportement alimentaire plus restreint et/ou des habitudes d'entraînement excessives pour certains athlètes, mais il est également possible que la pandémie pour d'autres ait entraîné une réduction de l'entraînement et/ou une augmentation de la prise alimentaire.